En Homero, los bárbaros eran los no griegos, y también los enemigos. Esta oposición se mantuvo durante el período helenístico, pero dejó de ser sostenible durante el período de expansión romana.
La oposición romanos-bárbaros es propia del Bajo Imperio (s. III d.C.).
En el período de expansión romana, dicha antinomia no tenía lugar. El nuevo concepto de romano y de bárbaro se van construyendo y los elementos que se desarrollan en esta construcción serán importantes para la posterior instalación y funcionalidad de la antinomia romano-bárbaro.
Los historiadores y geógrafos romanos dedicarán extensos relatos a la descripción de la vida, costumbres, religión, movimientos y organización de los pueblos bárbaros. En ellos, la construcción del otro es un camino de definición de la propia identidad.
En Comentarios a la guerra de las Galias nos encontramos con un verdadero catálogo de pueblos bárbaros y con una clara construcción de los conceptos de romanidad y barbarie.
Los romanos no pueden adoptar la definición griega del bárbaro como el otro y como el enemigo, pues en su proceso de expansión algunos de estos "otros" son sus aliados y luego serán ciudadanos romanos, es decir, estos "otros" pasarán a formar parte del "nosotros".
No les resultaba funcional el reemplazo por la antinomia romano-bárbaro, porque no les resultaba funcional el segundo término de la antinomia. De allí que para poder incluir bárbaros en su proyecto, los términos de esta antinomia tenían que ser reformulados, sobre todo el segundo.
Se impone entonces una diferenciada consideración de los pueblos vecinos y extraños, pues los "otros" no forman un todo indiferenciado, por el contrario, se los distingue según su características, se los cataloga y se los jerarquiza.
Los Comentarios... de César comienzan dividiendo a la Galia en tres partes habitadas por diferentes pueblos: los belgas, los aquitanos y los galos que en su propia lengua se llaman celtas. Las diferencias entre ellos también se enumeran. Lengua, instituciones, leyes y nivel de fortaleza para la lucha.
La mirada de Julio César a los "otros" distingue, clasifica y jerarquiza, ya que no todos los "otros" son bárbaros en la misma medida, muchos de ellos, incluso, han pasado a formar parte de las legiones de César.
Los excursos geográficos y etnográficos resultan paradigmáticos para este catálogo de pueblos bárbaros. Al primer excurso lo encontramos en el libro IV y se trata de los suebos, aquel pueblo germano comandado por Ariovisto al que César se enfrentó en el libro I. Todas las características que Cësar atribuye a los suebos en este excurso serán atribuidas a los germanos en general en el excurso del libro VI.
La falta de agricultura, el uso de pieles de animales como vestimenta, maduración psíquica tardía, el aislamiento de las tribus a través de un cinturón desierto, el rol de la mujer en sociedades primitivas. En el transcurso de la Antigüedad, estas características fueron asignadas a todos los pueblos bárbaros del norte sin mediar una observación directa, contacto o alguna experiencia con ellos.
El excurso del libro V sobre los británicos deja en claro que al otro lado del canal viven pueblos salvajes y peligrosos, enemigos del pueblo romano. La naturaleza de este pueblo tan salvaje impide su romanización y los deja fuera del dominio romano, César incursiona en la isla pero no la conquista ni la "pacifica".
El famoso excurso del libro VI caracteriza a los germanos y a los galos, marcando una diferencia entre ambos. En contraposición a los germanos, los galos, aunque son desleales e inconstantes, pueden aprender de los romanos e integrarse a su dominio, son romanizables; los germanos, por el contrario, al ser mucho más salvajes deben permanecer fuera de este proceso.
César necesitaba la frontera del Rin no sólo como demarcación sino como división étnica para poder presentar su conquista de la Galia hasta el Rin como una empresa cerrada y concluida.
De este modo, la descripción de pueblos bárbaros que César introduce por medios de excursos, lejos de constituir un tratado de etnografía, resulta un elemento funcional a la legitimación acciones.
Además de fortaleza (virtus), los romanos disponen de conocimiento (scientia) y de dominio de sí mismo, esto es, de disciplina. Por el contrario; los bárbaros desconocen el orden y la conducción, son tan ruidosos y anárquicos que su marcha parece una huida.
César, sin embargo, no escatima los elogios que le merecen los bárbaros, sean galos o germanos, ellos son valientes y aman la libertad, sus acciones heroicas son reflejo de virtud, están acostumbrados a guerrear y aman las batallas y fama. Pero esta libertad de los germanos no condice con el sistema de valores construido por César en el texto, donde la libertad no se contrapone al deber y la disciplina. Además, los bárbaros, ante los ojos de César, pueden ser héroes, pero no "soldados". De un modo paradójico, la valentía guerrera de los bárbaros es para César signo de su debilidad. Los soldados romanos trabajan siempre y soportan todo, en eso consiste la verdadera valentía.
La superioridad romana no se basa en la fortaleza corporal ni en la valentía, sino en organización, disciplina, técnica y propaganda. Los pequeños romanos son más grandes que los monumentales cuerpos de los germanos, ellos pueden construir máquinas.
La representación imaginaria del bárbaro se hace a partir de lo que son los romanos. La contrapartida de la barbarie es la constantia de los soldados romanos y su general.
En la formulación romana, sin embargo, los bárbaros no sólo pueden aprender sino también pueden llegar a romanizarse y terminar convirtiéndose en ciudadanos del imperio, en activos colaboradores y reproductores del sistema.
La originalidad romana está en la construcción de una barbarie que no forma un todo indiferenciado, sino que distingue diferentes tipos y grados, pues no todos los bárbaros son iguales, ni son los otros o los extranjeros, o los enemigos, como sucedía en el mundo griego.
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